六十 宏泰坊邂逅

富兴绸布庄位于靖港镇的半边街上，曾纪生下了渡船后，漫不经心地经过靖港正街，街边那些买艺的，看相、算命、卖汤圆、麻花、武大郎烧饼的摊位、商铺栉邻比至。更有走街窜巷的挑夫货郎担，一边吆喝叫卖，不时地用铁铲刀敲打着扁担和吊在扁担上的一面小锣。发出叮咣叮啷的声响，唱着《扯麻糖》的民谣：

糖葫芦，扯麻塘，

扯根绳，一丈长，

捆把葫芦，吊只羊，

羊卖钱，钱买糖。

快来买哟，糖葫芦；

快来买哟，扯麻糖。

叮啷梆啷……扯麻塘。

曾纪生从小就喜欢吃甜食，他见时候不早，正是吃午饭的时候，不由自主地钻进一个炸糖油粑粑的小店，花五文钱吃了四个糖油粑粑。准备在街头溜达一阵再去裕丰绸布庄，免得打扰焦庭山中午的休息。

“喂！这不是铜官芙蓉坊的少东家吗？怎么一个人在这街上转？”曾纪生无意中瞟了站在街边两个花枝招展的姑娘一眼，出于好奇，情不自主地停了一下步，冷不防被人从背后拍了一下肩膀，不待曾纪生反应过来，那人接着诡秘地说：“到‘宏泰坊’来啦？！”

“哦！赵管家，我去半边街富兴绸布庄。”曾纪生定眼一看，原来是宏昌绣庄的赵管家，不觉脸一红，仿佛做了什么亏心事一样，连忙解释说。

“看来你比你爹开化，第一次来这里吧？这有什么脸红的呢？冯老板娘，来客啦，还不快请进去！”不用介绍，看这架势，曾纪生就知道赵管家是这里的常客，经他一吆喝，两个站街的姑娘，屋里的冯老板娘，几个跟班的，不由分说，连拖带推前呼后拥将曾纪生拉进了一个名叫“芦花水”的包厢。

这是一个带茶房、琴桌、客厅，连卧房的套间包厢。一位面容清秀、双目炯炯，有些傲慢的姑娘冷冷地看着被众人推拉进包厢的曾纪生，跟着进来的赵管家，冲着那姑娘笑嘻嘻地说：“玉妹子，这可是铜官传玉大爹的掌门公子，服侍好了，本管家有赏。”

曾纪生觉得有些奇怪，宏昌绣庄的肖老板与芙蓉绣庄一直有摩擦，自己平常与这个赵管家并无什么来往，今天他为什么这么友好？是这赵管家本性好客？还是宏昌的一个圈套。

曾纪生认为只要自己把握好分寸，别人又能怎么样？他半推半就坐了下来，望着玉妹子，有些手足无措。

那被称作玉妹子的姑娘见众人散去后，曾纪生还发愣，面无表情地说：“本姑娘系‘芦花水’包厢掌堂人‘甜如玉’。首先声明：本包厢‘卖艺不卖身’，免得您花了冤枉钱。少爷如果想喝花酒，就得另外找人，退堂现在还来得及。如果泡上芝麻豆子茶，您就得按时付全费了。”甜如玉的安民告白，实际上是避免事后的麻烦。

冯老板娘在门外听见甜如玉想撵走曾纪生，马上就可赚到的银子泡了汤，急忙推门进来解释：“如玉姑娘是我们靖港远近闻名的一枝花，至今还没有碰到能买得起她身价的人，所以卖艺不卖身。她的“开盘”价很低，一柱香唱四支曲，一支曲二十文钱。少爷如果对甜如玉不满意，只要给她留下八十文茶水钱，我立马换人。哎哟，保您满意、开心。”说完狠狠瞟了甜如玉一眼。

曾纪生虽然是第一次进青楼，毕竟也是见过世面的人，定了定神连忙摆手道：“不换、不换！听如玉姑娘唱一柱香就行。”

曾纪生知道，如玉姑娘卖唱是生存所迫，而冯老板娘开妓院无非是为了赚钱。他预先付了一柱香的听曲费，外加八十文茶水钱，图个皆大欢喜。

冯老板娘接过钱，干笑道：“喲！大户人家的少老板就是不一样，不像那宏昌赵掌柜，每次来了都是干瘪。您慢慢听！我还要去忙，您要‘加香’再喊我。”

甜如玉调琴润嗓，准备为曾纪生唱曲，曾纪生挥手示意她坐下，说：“我对听曲不感兴趣，聊聊天吧。”

“聊天？”甜如玉见曾纪生付了听曲的款，还付了茶水钱，却不听曲，有些不安地说：“少爷如果不开心，还是换个包厢吧，聊天可不好收您的钱。”

“如玉姑娘你小看我了，我们只聊天，别的事我曾纪生没兴趣。”曾纪生心平气和地对如玉姑娘说。

“聊什么？”甜如玉眨了眨眼睛。

“你在这宏泰坊的‘芦花水’坐堂，你知道‘芦花水’这名称有什么来历吗？”

“生长在靖港的人谁不知道，流经宁乡境内的沩江水，注入靖港湾，汇入湘江时，形成一股不同颜色的水流，形态恰似一树芦花，在河道中翻滚，所以就称这股水为‘芦花水’。”甜如玉不以为意地回答道。

“你说对了一半，这‘芦花水’有个流传了几百年的民间传说，等下次你不以‘燃香计酬’的时候我再讲给你听。”曾纪生卖了一个关子后话锋一转，问道：“如玉姑娘和宏昌赵掌柜很熟吗？”

“怎么会不熟呢？唉，别提了，都是他做的好事。”甜如玉脸上掠过一丝阴云，眼神中流露出无限的惆怅。

“此话怎讲？你原来是干什么的？为什么是他做的‘好事’呢？”曾纪生一连追问了三个为什么。

甜如玉见曾纪生对自己并无什么歹心，就如实告诉曾纪生。

她本姓田，名叫田思玉，家住在附近的鱼尾洲，十多年前发大水，父亲刚将她和母亲救出门，自己却被大水冲倒的房屋压倒淹死。母亲将她送到靖港周记在伞铺里学徒，在皮纸上描油伞的画稿。自己则在宏昌绣庄做佣人，田思玉到伞铺后不久便发生了一件令她非常倒霉的事，周记伞铺带的一个徒弟出师后在靖港另立门户开了一间制伞店，因师父一道“煮伞蒂子”的工艺没有传授给徒弟，该徒弟的制伞质量一直不过关，两年前的一天，徒弟给师母来送礼，无意中发现田思玉在“煮伞蒂子”，因而学到了解决热胀冷缩，伞蒂子开裂的技术难题。后来生意比师父的伞铺还好。师母得知是田思玉泄露了“煮伞蒂子”的祖传制伞秘方后，认为她是一个吃里扒外的人，盛怒之下将她赶出伞店。

就在这节骨眼上，母亲病逝，并在宏昌绣庄欠下治病期间所借支的五十两银元的债资。母债女还，天经地义。

宏昌绣坊的赵掌柜见田思玉长得亭亭玉立，意欲收留其做妾，自告奋勇地主动替她还债。谁知田思玉还没进赵家门，赵掌柜的老婆便在家里来了个“孙悟空大闹天宫”。赵掌柜无奈，只好将田思玉送进“宏泰坊”，名义上说是把她寄养在冯老板娘这里，实际上是以五十两银子将她卖到宏泰坊，取艺名“甜如玉”，这些田思玉当时并不知情。

“你不是会画伞吗？怎么不去你师兄那里呢？”曾纪生启发着她说。

“我去他那里，岂不是‘此地无银三百两’，应验了师母的话，和他内外勾结吗？”

“你有绘画的手艺，我们绣庄目前正缺画师，你如果不嫌弃，可到我绣坊做事，我娘家教严得很。”曾纪生热情地邀请甜如玉到铜官去。这样，正好可解绣庄缺少画师的燃眉之急。他之所以特意强调“家教严”，是想表明自己没有非分之想。

“家教严？你为什么还往宏泰坊里钻？”甜如玉并不领情，反唇相讥道。

曾纪生一时语塞，感到自己受到了蔑视还做不得声，辩解道：“这是两码事。”

甜如玉还想说什么，冯老板娘的脚步在楼梯间响起，她隔着门喊道：“纪生少爷您的燃香到时了，还添一柱吗？”

曾纪生很想还继续说服甜如玉去铜官，但时间已到。如继续添香，他怕甜如玉产生一种错觉，于是急忙回答道：“谢谢老板娘，不添了，我还有事。”

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